人类通过视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉这五种感觉器官来直接获取外界信息，并通过神经将载有外界信息的信号传递给大脑进行分析、综合和判断，从而感知外界事物与信息，并做出相应反应。人类感知外部世界的五官是一种特殊的传感器。在古代，人们观天象而事农耕，察火色而冶铜铁，依靠的就是自身的五官。随着科学技术的发展和人类社会的进步，人类在认识和改造自然的过程中意识到仅靠自身天然的感觉器官还远远不够，因此，不断地创造劳动工具，出现了一系列代替、增强和补充人类感官功能的方法和手段，产生了各种用途的人造感官，即被称为“电五官”的传感器。自18世纪产业革命以来，特别是20世纪开始的信息革命后，传感器已成为人类准确、可靠地获取自然和生产领域相关信息的主要工具。

　　人类社会已进入信息时代，无论是现代化大生产、科学研究，还是人们的日常生活、医疗保健、所处环境，无不包含着大量的有用信息。正像物质和能源是人类生存和发展所必需的资源一样，信息也是一种不可缺少的资源。在信息时代，人们的社会活动主要依靠对信息资源的开发、利用，而信息资源的开发和利用则有赖于信息技术。

　　信息技术是通过对外界信息的采集、传输和处理来反映控制所需的过程的技术。信息技术由测量技术、计算机技术、通信技术三部分组成，测量技术是关键和基础。虽然信息技术所涉及的领域非常宽广，但作为一个信息技术系统，其构成单元只有三个，即作为测量系统基础的传感器和通信系统、计算机系统。因此，作为获取外界信息窗口的传感器，在信息技术系统中的地位十分重要。

　　传感器的作用包括信息收集(如计量测试、状态监测)、信息交换(如读/写磁盘和光盘数据)和控制信息采集(如在各种自动控制系统中读取反馈信息)。其中，测量是传感器的基本作用，也是应用传感器的目的。传感器在很大程度上影响和决定了系统的功能。以自动化系统为例，首先要检测到信息，然后才能进行自动控制，因此传感器首当其冲。如果传感器不能获取信息，或者所获的信息不确切，那么要显示这些信息并对其进行处理站分困难，甚至没有意义。如果没有感受信息的传感器，计算机就得不到任何信号，计算机的各种功能也就无法发挥。因此，传感器关系到一个测控系统的成败。

　　传感器的重要性还体现在它广泛地应用于各个领域，在国防、航空、航天、交通运输能源、电力、机械、石油、化工、轻工、纺织等工业部门和环境保护、生物医学工程等域都已采用大量的传感器，而且也广泛应用到办公设备、家用电器中，如电饭锅、洗衣机吸尘器、现金出纳机、自动门等。在现代农业发展和工厂化农业的实现过程中也运用了量的传感器。当前，传感器正大量应用于个人消费电子终端产品中，例如将传感器应用于原本以通信功能为主的移动电话中，既扩展了手机的功能，也为传感器应用开辟了新领域促进了传感器技术的发展。所以有人把传感器视为“支撑现代文明的科学技术”。

　　从某种程度上说，机械延伸了人类的体力，计算机延伸了人类的智力，传感器则延伸了人类的感知力。传感器的发展推动着生产和科技的进步，生产和科技的进步反过来也指动和支持着传感器的发展和进步。